С 1978 г. один раз в два года кафедра проводит международную научную конференцию «Смирдинские чтения», где рассматривают проблемы книжного дела Санкт-Петербурга, историю книги, книжной культуры, теорию и практику библиографии и книговедения, историю читателя и библиотек в самом широком ракурсе. В чтениях в разные годы принимали участие учёные из различных регионов России, Украины, Белоруссии, Армении, Казахстана, Эстонии, Болгарии, Польши, Италии, Германии, США, Израиля и других стран. Повышению статуса конференции во многом способствовало то, что она неоднократно проводилась под эгидой Комиссии по истории книжной культуры и комплексного изучения книги Научного совета РАН «История мировой культуры» и Центра исследований книжной культуры ФГБУН «Научный и издательский центр “Наука”».
Важной особенностью «Смирдинских чтений» являлось регулярное издание сборников статей, подготовленных их участниками на основе представленных ими докладов. Эти сборники, печатавшиеся в серии «Труды СПбГИК», несомненно, вошли в «золотой фонд» отечественной книговедческой литературы; они продолжают активно цитироваться в монографиях и статьях, посвященных книге, книжному делу, цензуре, чтению, библиотековедению и библиографоведению. Многие из этих сборников носили красивые индивидуальные названия: «Книга. Культура. Читатель», «Книга. Культура. Общество», «XX век. Две России — одна культура» «Деятели книги: М. Н. Куфаев» и всегда пользовались интересом и популярностью у книговедов, библиографоведов, библиотековедов и просто у любителей книги.
В своих научных исследованиях и разработках кафедра активно сотрудничает с научными организациями и библиотеками: РНБ (Российская национальная библиотека), РГБ (Российская государственная библиотека), Библиотека РАН (Российской академии наук), ЦГПБ им. В. В. Маяковского (Санкт-Петербург); ГПНТБ СО РАН (Новосибирск) (Государственная публичная научно-техническая библиотека Сибирского отделения Российской академии наук), Дом Русского зарубежья им. А. Солженицына, Комиссия по истории книжной культуры и комплексного изучения книги Научного совета РАН «История мировой культуры», Центр исследований книжной культуры ФГБУН «Научный и издательский центр «Наука»; с профильными вузами — Московский государственный институт культуры, Челябинский государственный институт культуры, Казанский государственный институт культуры, Алтайский государственный институт культуры.
Важнейшей составляющей научной деятельности кафедры является подготовка научных кадров — кандидатов и докторов наук. С 1960-х гг. было подготовлено более 200 учёных — книговедов и библиографоведов, многие из которых продолжают работать в разных регионах России, а также в странах Ближнего и Дальнего зарубежья.
Круг научных интересов преподавателей кафедры весьма широк. Однако основное направление научно-исследовательской деятельности кафедры – изучение поэтики, национальных особенностей, философии творчества, художественной антропологии русской и зарубежных литератур в широком контексте мировой культуры. На кафедре работают известные ученые, специалисты по творчеству Л. Н. Толстого, Л. Н. Андреева, Ф. М. Достоевского, И. А. Бунина, Г. В. Иванова, Ч. Диккенса, по проблемам поэтики современного французского романа, русского травелога. Развитие отечественной литературы рубежа ХХ-ХХI веков, и, в частности, проблемы эстетики постмодернизма, - также в русле научных интересов сотрудников. Преподаватели кафедры традиционно активны в публикационной деятельности, их статьи можно найти в ведущих научных филологических изданиях, таких, как журналы «Русская литература», «Вопросы литературы», «Новое Литературное Обозрение», «Вестник СПбГУ» и других. В. Я. Гречнев многие годы состоял в редколлегии журнала «Русская литература», издаваемом ИРЛИ РАН (Пушкинский Дом).
Сотрудники кафедры выступают с докладами на научных конференциях, оппонируют на защитах докторских и кандидатских диссертаций, рецензируют диссертационные и другие научные работы. Раз в два года на базе кафедры проводится межвузовская научная конференция «Литературные чтения». В 2016 году, в связи с юбилеями О. В. Сливицкой и Л. Н. Кен, чтения получили расширенный — международный — формат. Тему конференции — «Художественная антропология Серебряного века» — определили научные интересы юбиляров. По материалам «Литературных чтений» выходят кафедральные сборники научных трудов, в которых наряду с преподавателями кафедры публикуют свои исследования ученые СПбГУ, ИМЛИ РАН (Пушкинский Дом), МГУ, РГПУ им. А. И. Герцена и других вузов.
У кафедры тесные контакты с различными научными коллективами, учебными заведениями, учреждениями культуры как в Санкт-Петербурге, так и в других городах страны. В. Я. Гречнев много лет был членом советов по защите диссертаций в ИРЛИ РАН (Пушкинский Дом) и в СПбГУ, Е. Р. Пономарев — член диссертационного Совета в РГПУ им. А.И. Герцена, диссертационного Совета в СПбГИК. Преподаватели сотрудничают с краеведческим музеем Выборга и литературными музеями Орла, Сестрорецка, выступают с циклами лекций в библиотеках города.
Разнообразны и международные контакты кафедры. На конференциях и научных семинарах в университетах Польши, Германии, Франции, Швейцарии, Финляндии, Великобритании неоднократно выступали с докладами О. В. Сливицкая, И. В. Лукьянец, Е. Р. Пономарев, Л. П. Щенникова. М. К. Лопачева участвовала в конференциях славистов в Южной Корее, Республике Беларусь. Немало работ сотрудников кафедры опубликовано в зарубежных научных изданиях.
Важное направление деятельности кафедры — организация исследовательской и творческой жизни студентов. В течение ряда лет под руководством Е. Р. Пономарева работает научный «Бунинский семинар». Студенты выступают с докладами на научных конференциях и семинарах, их статьи, подготовленные под руководством преподавателей кафедры, публикуются в периодических изданиях.
В 2014 году к 200-летию М. Ю. Лермонтова было приурочено открытие при кафедре студенческого литературного клуба «ОПАЛ», который стал весьма популярным среди творческой молодежи города.